Nine prepositions can take either case. The question decides:
Wo? (where – location, no change of place) → Dativ
Wohin? (where to – movement to a new place) → Akkusativ
Wohin? (where to – movement to a new place) → Akkusativ
Ich bin in der Küche.Wo? I am in the kitchen. (Dativ)
Ich gehe in die Küche.Wohin? I’m going into the kitchen. (Akkusativ)
Das Buch liegt auf dem Tisch.Wo? The book is lying on the table.
Ich lege das Buch auf den Tisch.Wohin? I put the book on the table.
| Preposition | Meaning | Wo? + Dativ | Wohin? + Akkusativ |
|---|---|---|---|
| in | in, into | im Kino | ins Kino |
| an | at, on (vertical), by (water) | an der Wand / am Meer | an die Wand / ans Meer |
| auf | on (horizontal surface) | auf dem Tisch | auf den Tisch |
| über | above, over, across | über dem Sofa | über die Straße |
| unter | under | unter dem Bett | unter das Bett |
| vor | in front of | vor dem Haus | vor das Haus |
| hinter | behind | hinter der Tür | hinter die Tür |
| neben | next to | neben dem Fenster | neben das Fenster |
| zwischen | between | zwischen den Stühlen | zwischen die Stühle |
Contractions: in dem → im, an dem → am, in das → ins, an das → ans.
Verb pairs: put (Akk) vs be located (Dat)
| Wohin? (action, + Akk) | Wo? (state, + Dat) |
|---|---|
| stellen – Ich stelle die Flasche auf den Tisch. (upright) | stehen – Die Flasche steht auf dem Tisch. |
| legen – Ich lege das Handy auf das Bett. (flat) | liegen – Das Handy liegt auf dem Bett. |
| setzen – Ich setze mich auf das Sofa. | sitzen – Ich sitze auf dem Sofa. |
| hängen – Ich hänge das Bild an die Wand. | hängen – Das Bild hängt an der Wand. |
The action verbs (stellen, legen, setzen, hängen) are regular; the state verbs (stehen, liegen, sitzen, hängen) are irregular. Action → accusative. State → dative.
Giving directions
Gehen Sie geradeaus und dann die zweite Straße links.Go straight ahead and then take the second street on the left.
An der Ampel biegen Sie rechts ab.At the traffic light turn right.
Gehen Sie über die Brücke. Die Post ist neben der Bank.Cross the bridge. The post office is next to the bank.
Time uses the dative: vor einer Woche (a week ago) · in zwei Tagen (in two days) · am Wochenende.