Reminder: kein negates nouns with ein/no article. Everything else is negated with nicht. Now let’s place nicht perfectly.
Rule 1 – whole sentence: nicht goes to the end…
Ich komme nicht.I’m not coming.
Ich kenne den Mann nicht.I don’t know the man. (after the definite object)
Wir arbeiten morgen nicht.We aren’t working tomorrow. (after time expressions)
Rule 2 – …but BEFORE these:
| Before… | Example |
|---|---|
| the 2nd part of the verb bracket (infinitive, prefix, participle) | Ich kann heute nicht kommen. / Er ruft nicht an. |
| adjectives & adverbs of manner | Das ist nicht gut. / Sie spricht nicht schnell. |
| prepositional phrases (place, direction) | Ich wohne nicht in Berlin. / Er geht nicht ins Kino. |
| complements of sein / werden | Das ist nicht mein Handy. |
Rule 3 – contrast: nicht before the word you negate
Nicht ich habe das gesagt, sondern Max.It wasn’t me who said that, but Max.
Ich trinke nicht Kaffee, sondern Tee.I don’t drink coffee but tea. (contrast)
kein vs. nicht – the full picture
| Use kein | Use nicht |
|---|---|
| Ich habe keinen Hunger. | Ich bin nicht hungrig. |
| Er hat kein Auto. | Er fährt nicht Auto. (fixed verb+noun) |
| Wir haben keine Zeit. | Das ist nicht meine Zeit. |
| Sie spricht kein Englisch. | Sie spricht nicht gut Englisch. |
More negative words
| Positive | Negative |
|---|---|
| etwas (something) | nichts (nothing) |
| jemand (someone) | niemand (nobody) |
| immer / oft (always / often) | nie / niemals (never) |
| schon (already) | noch nicht (not yet) |
| noch (still) | nicht mehr (no longer) |
| ein … (a) | kein … mehr (no more) |
Ich habe noch nichts gegessen.I haven’t eaten anything yet.
German uses only one negative: ✗ Ich habe nicht nichts → ✓ Ich habe nichts.