Relative clauses describe a noun: “the man who…”, “the book that…”. In German the relative pronoun looks almost like the definite article.
| masculine | feminine | neuter | plural | |
|---|---|---|---|---|
| Nom. | der | die | das | die |
| Akk. | den | die | das | die |
| Dat. | dem | der | dem | denen |
| Gen. | dessen | deren | dessen | deren |
Gender & number come from the noun it refers to. Case comes from its role inside the relative clause. The verb goes to the end, and there are commas around the clause.
Step by step
- Find the noun: der Mann → masculine singular.
- What does it do in the new clause? Ich kenne ihn → accusative → den.
- Verb to the end.
Der Mann, der dort steht, ist mein Lehrer.The man who is standing there is my teacher. (Nom.)
Der Mann, den ich gestern getroffen habe, ist Arzt.The man (whom) I met yesterday is a doctor. (Akk.)
Die Frau, der ich geholfen habe, war sehr nett.The woman I helped was very nice. (Dat. – helfen)
Die Kinder, denen ich Deutsch beibringe, sind toll.The children to whom I teach German are great. (Dat. pl.)
Das ist die Kollegin, deren Mann Koch ist.That’s the colleague whose husband is a chef. (Gen.)
With prepositions
The preposition comes first and decides the case:
Die Stadt, in der ich wohne, ist schön.The city I live in is beautiful.
Das ist der Freund, mit dem ich Fußball spiele.That’s the friend I play football with.
Der Bus, auf den ich warte, ist zu spät.The bus I’m waiting for is late.
was and wo
Das ist alles, was ich weiß.That’s all (that) I know. (after alles, nichts, etwas, das, superlatives)
Berlin ist die Stadt, wo ich geboren bin.Berlin is the city where I was born. (wo for places)
German never drops the relative pronoun (English “the man I met”): always der Mann, den ich getroffen habe. And never use was for a normal noun: ✗ das Buch, was → ✓ das Buch, das.