For sein, haben and the modal verbs, Germans prefer the simple past (Präteritum) even when speaking. “Ich war im Kino” sounds more natural than “Ich bin im Kino gewesen”.
| sein | haben | können | müssen | wollen | dürfen | sollen | |
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| ich | war | hatte | konnte | musste | wollte | durfte | sollte |
| du | warst | hattest | konntest | musstest | wolltest | durftest | solltest |
| er/sie/es | war | hatte | konnte | musste | wollte | durfte | sollte |
| wir | waren | hatten | konnten | mussten | wollten | durften | sollten |
| ihr | wart | hattet | konntet | musstet | wolltet | durftet | solltet |
| sie/Sie | waren | hatten | konnten | mussten | wollten | durften | sollten |
1) ich = er/sie/es (no ending). 2) Modal verbs lose their umlaut: können → konnte, müssen → musste, dürfen → durfte. 3) mögen → mochte, wissen → wusste.
Gestern war ich müde.Yesterday I was tired.
Wir hatten keine Zeit.We had no time.
Als Kind konnte ich nicht schwimmen.As a child I couldn’t swim.
Ich musste lange warten.I had to wait a long time.
Früher gab es hier ein Kino.There used to be a cinema here. (es gibt → es gab)
Past time expressions
gestern (yesterday) · vorgestern (the day before yesterday) · letzte Woche · letztes Jahr · vor zwei Jahren (two years ago) · früher (in the past) · damals (back then) · als Kind (as a child)
Mix like natives: Präteritum for war/hatte/modals, Perfekt for everything else: Ich war gestern in der Stadt und habe ein Buch gekauft.